Птахокрилка королеви олександри (ornithoptera alexandrae)

Багато років займався Бернард д`Абрера фотографуванням тропічних метеликів для книг та журналів. Його альбоми фотографій метеликів стали цінним посібником для вчених. У пошуках уславлених красою або величезними розмірами комах фотограф об`їздив рідну Австралію, країни Південної Азії, Нову Гвінею і всюди знімав, знімав, знімав...

Таке полювання з фотоапаратом вимагає терпіння та наполегливості. Доводиться місити ногами тину в болотах, що кишать отруйною нечистістю, смажитися під безжальним сонцем, продиратися крізь непролазні лісові нетрі. Іноді кілька днів витрачається на пошук якоїсь крилатої знаменитості. А коли пропадає будь-яка надія на зустріч, невідомо звідки раптом з`являється довгоочікувана красуня, сідає прямо перед носом... летить перш, ніж фотограф клацне затвором апарата. Такі випадки на полюванні з фотоапаратом нерідкі, але завзятість та енергія людини частіше перемагають, і все нові й нові листи фотопаперу розцвічуються золотими, вогняними, перламутровими та небесно-блакитними фарбами найрозкішніших створінь природи.

Самець

У найбагатшому зібранні фотографій д`Абрери не вистачало одного знімка фотографії найбільшого метелика світу - птахокрилки королеви Олександри. Вирушаючи в нетрі Нової Гвінеї, д`Абрера не надто розраховував на успіх. Він знав, що цей метелик дуже рідкісний, обережний, що нікому й ніколи не вдавалося сфотографувати його в природі. Фотограф перебирав у пам`яті все, що чув чи читав про неї.

Орнітоптера в перекладі з давньогрецької мови означає «птахарка». У тропіках водиться багато різних видів цих метеликів, і всі вони відрізняються значними розмірами: по 15-18 сантиметрів у розмаху крил. За це їх і назвали птахокрилками. Але якось у джунглях Нової Гвінеї випадково спіймали один екземпляр нового, ще невідомого вченим виду Орнітоптери. Новому виду дали ім`я Олександри, на честь красуні королеви Англії. Справді, цей метелик виглядав королевою серед птахокрилок - розмах її крил досягав 20 сантиметрів. Єдиний екземпляр, який потрапив до рук вчених, виявився самцем. Адже відомо, що самці Орнітоптер завжди набагато дрібніші за самок. Яким же гігантом світу комах має бути самка цього досі небаченого метелика? Її шукали, забиралися в глибину джунглів, випитували місцевих жителів - і все безуспішно.

Минали роки. У 1906 році поневірявся по Новій Гвінеї збирач комах А. З. Мік, людина рішуча і холоднокровна. У ті роки небагато мандрівників наважувалися відвідувати цю незвідану землю. Мік заліз у саме серце Нової Гвінеї, куди ще не ступала нога європейця. Якось сидів він біля намету біля невеликої річки, упорядковуючи зібраних за день комах, і раптом випадково глянув угору. Високо-високо у просвіті між вершинами гігантських дерев мелькав якийсь птах. Ні, не птах - небувалих розмірів комаха. Мік не дарма вважався людиною рішучою: він швидко зарядив рушницю найдрібнішим дробом, вистрілив, і величезний метелик, майже непошкоджений, упав до його ніг. 28 сантиметрів у розмаху крил. Мік відразу зрозумів, що підстрелений ним метелик був досі невідомою самкою легендарної Орнітоптери Олександри.

З роками наукові експедиції все частіше відвідували новогвінейські джунглі. Поступово вдалося зібрати відомості про місця проживання королеви метеликів. Виявилося, що птахокрилка королеви Олександри селиться тільки в небагатьох ущелинах уздовж річок на сході Нової Гвінеї, та й там ніколи не зустрічається в масі. Квіти, нектаром яких вона харчується, розквітають високо в кронах дерев, і метелику нема чого спускатися, тому зловити її дуже важко. Тоді вчені залучили на допомогу місцевих жителів - папуасів, і незабаром найвідоміші музеї збагатилися екземплярами найбільшого у світі виду метеликів.

Королевою Олександрою зацікавилися люди, яким стос стодоларових папірців здається значно красивішим за будь-яке з найпрекрасніших створінь природи. За гроші скуповуючи метеликів у папуасів, вони перепродавали їх за сотні і тисячі фунтів стерлінгів товстосумам збирачам рідкостей. Жива коштовність з`явилася на аукціонах та у лавках торговців рідкостями у містах Європи, Америки, Японії. Щоб не витрачати сили на запаморочливе полювання за метеликами, браконьєри призвичаїлися збирати лялечок і готових до лялечки гусениць і виводити з них метеликів на продаж. І яке їм було діло, що ось-ось природа позбудеться однієї з найкращих своїх прикрас, що незабаром про найвеличнішого і найкрасивішого метелика світу будуть нагадувати тільки музейні екземпляри, що вицвіли від часу?

Влада взяла птахокрилку королеви Олександри під захист, вилов і вивіз метеликів-гігантів було найсуворіше заборонено. Але небагатьом уцілілим особинам загрожувала нова біда знищення лісів. Гусениці Олександри годуються листям лише одного виду рослини - аристолохії (Aristolochia). Рослина ця примхлива: тенелюбна і на вирубках швидко засихає.

Самка

На допомогу королеві метеликів поспішив відомий ентомолог Річард Кервер. З величезним трудом зібравши невелику кількість гусениць і лялечок, він доставив їх у найглухіші куточки острова, не доступні ні лісорубам, ні безцеремонним туристам, ні браконьєрам - мисливцям за метеликами. Зрозуміло, у цих краях удосталь зростає аристолохія - звична їжа гусениць. Де знаходяться ці заповідні місця, як туди потрапити секрет новогвінейських зоологів.

Все це було добре відомо Бернарду д`Абрере, тому він не надто вірив у удачу. Не надто вірив, але не втрачав надії. Д`Абрере вдалося знайти аристолохію. Ретельно оглядаючи кожен листок, довго шукав він знайомих за описами та малюнками гусениць, але їх ніде не було. Звичайно ж, не було й метеликів.

Тоді фотограф почав випитувати місцевих жителів. Але ті або нічого не знали про птахокрилку королеви Олександри, або відмовчувалися з таємничим виглядом. Але фотограф відчував, що деякі з них щось знали. Він клявся, що йому потрібна не сама королева Олександра, а її фото, що він друг природи і збереже в таємниці, де живе метелик, просив, запевняв, наполягав, переконував. І переконав.

Одного ранку, тільки розвиднілося, в ліс потяглася незвичайна процесія: обвішаний апаратурою фотограф і його нові друзі. Сорочки намокли від поту, мільйони комарів і москітів лізли в очі, вуха, ніздрі, плуталися у волоссі, а з листя звалювалися і дуже кусалися жахливі трисантиметрові мурахи. І всі ці муки заради птахокрилки Олександри! Коли сили були закінчені, супутники д`Абрери зупинилися. І тієї ж миті фотограф побачив на листі аристолохії схожу на невелику змію бархатисто-чорну гусеницю. Одну, іншу, третю... Потім стали траплятися лялечки королеви Олександри. Д`Абрера старанно сфотографував гусениць та лялечок. Його досвідчене око відразу ж помітило, що одна з лялечок виглядає так, ніби з неї ось-ось вийде метелик. Але густішали сутінки. Через осатанілих комарів і москітів ночувати в джунглях було неможливо, тому д`Абрера та його супутники вирішили прийти сюди завтра.

Наступного ранку, продираючись крізь хащі, д`Абрера вже не звертав уваги ні на комарів, ні на злісних мурах. Він уявляв, як відобразить на плівку народження найбільшого метелика світу.

Ось воно, заповітне місце. Запізнилися: лялечка порожня. Але немає. Неподалік, гордо розправивши могутні чорно-блакитні крила в сніжно-білих плямах, сиділа королева метеликів, що щойно з`явилася на світ. Клацніть - і рідкісний знімок зроблено. Гігантські крила королеви Олександри здригнулися, заворушилися вусики - і метелик піднявся у повітря. Летіла вона повільно і велично, як належить королеві. Немов бажаючи вразити уяву людей, птахокрилка описала в повітрі урочисте коло над їхніми головами, потім різко злетіла вгору і зникла. Мовчки, із захопленням проводжали її поглядом д`Абрера та його друзі. Д`Абрера знав, що про портрет короля не було чого і мріяти самці зустрічаються набагато рідше самок, полохливі і живуть особливо потайно.

Лялечка

Він повернувся до Порт-Морсбі, щоб звідти вилетіти додому, до Австралії. У фотографа залишалося трохи часу, і він вирішив прогулятися вздовж заміського шосе.

Посаджені на узбіччі дерева бугенвілеї, усипані темно-рожевими квітами, відгороджували шосе від кавових плантацій. Як завжди, навколо квітів роїлися яскраві метелики. І раптом д`Абрара помітив серед них надзвичайно велику. Руки фотографа потягнулися до апарату. Але загадковий метелик крутився надто високо, біля самої вершини дванадцятиметрового дерева.

Несподівано якийсь інший метелик, звичайнісінький, шалений від спеки, а може, п`яний квітковим нектаром, ні з того ні з цього метнувся до таємничого незнайомця і затанцював навколо нього. Така фамільярність явно йому не сподобалася. Він круто спланував униз і опустився на квіти бугенвілеї зовсім близько від фотографа. Під вагою гіганта здригнулася й низько опустилася усипана квітами гілка.

Що ще можна додати? Фотографії птахокрилки королеви Олександри з`явилися у пресі. Тепер усі можуть ними милуватися.